La fotopolimerització en cuba, concretament l'estereolitografia làser o SL/SLA, va ser la primera tecnologia d'impressió 3D al mercat. Chuck Hull la va inventar el 1984, la va patentar el 1986 i va fundar 3D Systems. El procés utilitza un feix làser per polimeritzar un material monòmer fotoactiu en una cuba. Les capes fotopolimeritzades (curades) s'adhereixen a una placa de construcció que es mou cap amunt o cap avall segons el maquinari, permetent que es formin capes successives. Els sistemes SLA també poden produir peces molt petites i precises utilitzant un diàmetre de feix làser petit, en un procés conegut com a micro SLA o µSLA. També poden produir peces molt grans utilitzant un diàmetre de feix més gran i temps de producció més llargs, dins de volums de construcció de més de dos metres cúbics.
La impressora d'estereolitografia (SLA) SLA-1, la primera impressora 3D comercial, va ser introduïda per 3D Systems el 1987.
Avui dia hi ha diverses variacions de la tecnologia de fotopolimerització en recipients disponibles. La primera que va sorgir després de la SLA va ser la DLP (Digital Light Processing), desenvolupada per Texas Instruments i comercialitzada el 1987. En lloc d'utilitzar un feix làser per a la fotopolimerització, la tecnologia DLP utilitza un projector de llum digital (similar a un projector de televisió estàndard). Això la fa més ràpida que la SLA, ja que pot fotopolimeritzar una capa sencera de l'objecte alhora (el que es coneix com a procés "planar"). Tanmateix, la qualitat de les peces depèn de la resolució del projector i es degrada a mesura que augmenta la mida.
Igual que l'extrusió de materials, l'estereolitografia es va tornar més accessible amb la disponibilitat de sistemes de baix cost. Els primers sistemes de baix cost es basaven en els processos SLA i DLP originals. Tanmateix, en els darrers anys, ha sorgit una nova generació de sistemes compactes de cost ultrabaix basats en fonts de llum LED/LCD. La següent evolució de la fotopolimerització en dipòsit es coneix com a fotopolimerització "contínua" o "sense capes", que normalment es basa en una arquitectura DLP. Aquests processos utilitzen una membrana, normalment oxigen, per permetre taxes de producció més ràpides i contínues. La patent per a aquest tipus d'estereolitografia va ser registrada per primera vegada el 2006 per EnvisionTEC, una empresa DLP que des de llavors ha canviat de nom a ETEC, després de la seva adquisició per Desktop Metal. Tanmateix, Carbon, una empresa amb seu a Silicon Valley, va ser la primera a comercialitzar aquesta tecnologia el 2016 i des de llavors s'ha consolidat com a líder al mercat. La tecnologia de Carbon, coneguda com a DLS (Digital Light Synthesis), ofereix taxes de productivitat significativament més altes i la capacitat de produir peces amb materials híbrids duradors, combinant termoestables i fotopolímers. Altres empreses, com ara 3D Systems (Figura 4), Origin (ara part de Stratasys), LuxCreo, Carima i altres, també han introduït tecnologies similars al mercat.
Data de publicació: 29 de març de 2025
